Dentro de las vértebras, hay discos blandos rellenos de una sustancia gelatinosa. Estos discos actúan como un cojín amortiguando a las vértebras y ayudando a que se mantengan en su lugar.
Una hernia de disco es un disco que se rompe. La sustancia gelatinosa se escapa irritando los nervios que la rodean. Esta puede ejercer presión sobre los nervios espinales adyacentes (radiculopatía) o sobre la médula espinal (mielopatía), lo que provoca síntomas dolorosos.